פרופ' מרים ירדני (שמה בלידה מריקה יאקובוביץ' ) נולדה בטימישוארה, שברומניה, במשפחה יהודית מהמעמד הבינוני. על המשפחה מתוך ראיון איתה "גדלתי בבית יהודי־בורגני חילוני למדי. אבי־סבי מצד אמי נמנה עם ראשוני הרבנים הנֵ אוֹ לוֹ גים )תנועה רפורמית מתונה, בעיקר בקרב היהודים באזורים דוברי ההונגרית( ורבים מקרובי המשפחה של אמי היו מתבוללים לגמרי. אבי בא מסיגט )Sziget ,כיום בהונגריה(: בנעוריו היה קומוניסט, למד רפואה בבודפשט, בטימישוארה היה נציג של חברת נעליים צ'כית ידועה ואחר־ כך הצטרף לבית־המסחר של סבי — חנות גדולה, שהעסיקה עובדים רבים." הראיון המלא בקישורים.
למדה בגימנסיה היהודית בטימישוארה והמשיכה בבית הספר התיכון. היא עלתה לישראל ב-1950. למדה באולפן עברית עציוני והמשיכה ללמוד בבית מדרש למורי עם מיסודו של מרטין בובר. השלימה את לימודיה לתואר הראשון בהיסטוריה כללית ותרבות צרפת ואת השני בהיסטוריה כללית באוניברסיטה העברית. עבודת הגמר שלה, בהנחיית פרופסור יעקב טלמון, אותה סיימה ב-1961 הייתה על ברנאר לזר, מנהיג ציוני אנרכיסטי בצרפת.
היא לימדה בתיכון ערב, באולפנים ואחר כך עבדה בחברה ההיסטורית הישראלית. את לימודי הדוקטורט עשתה באוניברסיטת סורבון ב-1963, תחת הנחייתו של רולאן מונייה. בזמן הדוקטורט למדה גם בבית הספר ללימודים גבוהים במדעי החברה. בסיום הדוקטורט שבה לישראל והצטרפה לסגל ההוראה באוניברסיטת חיפה, שם מונתה ב-1972 לפרופסור חבר ובכך הייתה לאישה הראשונה שהייתה לפרופסור באוניברסיטה זו. ירדני מונתה לפרופסור מן המניין ב-1975. שימשה כראש החוג להיסטוריה כללית, הקימה את המכון לחקר תולדות צרפת ותרבותה ב-1975 וייסדה את בית הספר להיסטוריה באוניברסיטה בשנת 2000. קיבלה מלגות מחקר רבות מה-C.N.R.S, הייתה עמיתה בסיינט הילדאס קולג' שבאוקספורד, הייתה פרופסור אורח באוניברסיטת בורדו, באוניברסיטת מישל דה מונטיין, בבורדו 3, ובמכון למדעי הדתות בבית הספר ללימודים גבוהים במדעי החברה. נתנה סמינרים רבים והשתתפה במאות כנסים מדעיים בצרפת, באירופה ובארצות הברית.
מרים ירדני חקרה את ראשית העת החדשה באירופה, עם דגש על צרפת. באחרית ימיה עבדה ירדני על מחקר שהתמקד בחשיבות הדת הקלוויניסטית בתאוריות הפוליטיות של המונרכמכים (מונח יווני שפירושו שונאי מלכים, אך למעשה מתייחס בעיקר למתנגדים לסמכויות המופרזות של המלכים) ושניסה להראות שעיקרי המניעים שלהם היו דתיים ולא פוליטיים בלבד.
פרסמה ספרים ומאמרים רבים בהמשך למחקריה.
כלת פרס ישראל לשנת 1999 וכלת פרס א.מ.ת לשנת 2007.
מרים ירדני נפטרה בשנת 2015 בחיפה והובאה לקבורה בבית העלמין של קיבוץ נווה ים.
